作为鼎晖掌舵者，吴尚志打造出中国本土PE第一品牌——鼎晖军团。而他也被业界尊称为“老吴”，是中国PE行业最早的探索者之一，有人会称他为PE行业的“老船长”，这潜台词是对他一直以来的战略眼光和鼎晖成绩的认可，从最初的PE投资模式开始，鼎晖就一直是本土新兴PE机构们膜拜和学习的对象。经济周期的波动起伏往往会让PE行业里年轻的参与者们手足无措，而吴尚志也像个“老船长”一般，在潮起潮落中镇定自如。
之前，他的身份是官员。1995年至2002年，吴尚志担任中国国际金融有限公司直接投资部总经理；2000年至2002年任中金公司管理委员会成员；1991年至1993年，其为国际金融公司高级投资官员；1984年至1991年为世界银行投资官员和高级投资官员。在中金阶段，他几乎伴随着中国私募股权市场的启动而同步出击，既积累了对中国企业和市场的认识，又熟知海外红筹的打法，理解跨境操作的细节。
2001年4月，证监会发布了券商直接投资的禁令。福兮祸兮，这个挫折反而变成了中国第一本土PE品牌的起点。2001年7月中金公司董事会决定分拆直投部，吴尚志团队决定自立门户，成立了鼎晖投资。由于无法达成共识，股东们关于直投部权益的转让发生了分歧，管理层团队决定自行掏腰包拿上100万美元补齐双方股东的差价，鼎晖也得以顺利分拆，未留产权不清之憾。事实上，吴尚志团队在中金直投部时业绩斐然，这为初生的鼎晖赢得了资本的青睐。成立初期管理的是一支总额约为1亿美元的海外基金和一支约3亿元的人民币基金。主要基金投资人包括了新加坡政府投资公司、苏黎士投资集团、IFC、英国3i等。 鼎晖巧妙借力此前中金的光环，在设计鼎晖标志时，有意向投资者透露他们来自中金。尽管初始基金规模小，鼎晖仍然可以依靠和高盛、摩根士丹利等着名投行的直投部进行联合投资，并借助投行资源铺就上市之路。“国际大牌PE首选的合作伙伴肯定是鼎晖，他们在中国的运作、关系、人员、判断很强。”就连鼎晖的竞争对手、弘毅投资总裁赵令欢也曾如此公开评价鼎晖。
鼎晖投资目前管理的资金总规模超过870亿元，涉足私募股权投资（PE）、创业投资、地产投资、夹层投资、证券投资、财富管理多个业务板块。在多元化过程中，鼎晖坚持一个原则：不管什么业务，都不能分散PE的力量。目前PE在鼎晖业务中占70%以上。鼎晖巧妙借力此前中金的光环，在设计鼎晖标志时，有意向投资者透露他们来自中金。尽管初始基金规模小，鼎晖仍然可以依靠和高盛、摩根士丹利等着名投行的直投部进行联合投资，并借助投行资源铺就上市之路。“当时的头等目标是存活下来。”吴尚志回忆。
十几年来，鼎晖投资了150多家企业，覆盖农业、制造业、消费零售、医疗、互联网等诸多行业，其中30多家已经在国内外上市。蒙牛、百丽、双汇、链家地产、现代牧业、奇虎360、晨光文具、谢瑞麟、美的、房多多等是其投资履历中的明星。以其第一期规模达1亿美元、目前已全部退出的基金为例，其为投资人创造的投资回报率高达300%，而蒙牛一案更为鼎晖带来了高达5倍的投资回报。鼎晖在中国经济快速发展的黄金时间里赶上了最好的机遇，联手摩根士丹利、英联、高盛等境外PE，创造了中国投资史上一系列里程碑事件。
鼎晖第一期基金就集中投资于国内民营消费品企业，他们基于一个乐观而准确的预判：国有企业节节败退，市场将重新瓜分，新的消费者品牌在建立过程中，这里将浮现大量新巨头。正是在这一理念引导下，鼎晖第一期基金投资了南孚、蒙牛、李宁、分众等九家公司。2005年，鼎晖中国成长基金II完成募集，募集资金3.1亿美元。鼎晖迅速超越了初期消费品领域投资的能力。随着募集资金规模加倍扩张，鼎晖的胃口相应变大，在房地产、新能源、医药、媒体、金融业均有所投资。吴尚志本人曾主导过新浪和南孚电池的投资。根据有关统计，鼎晖今年给LP的现金回报大约为中国PE现金回报的15%。 和通常致力于在一个垂直行业深耕的PE机构不同，吴尚志认为没有绝对的好行业，只有绝对的好公司。
2013年9月，双汇71亿美元吞并美国猪肉生产商史密斯菲尔德成为中国农业企业国际化的经典成功案例。双汇是鼎晖20072010年投资的企业，此次收购让双汇一举成为全球最大猪肉供应商。“鼎晖在重组时给我们的帮助非常大，没有鼎晖，我们的视野不会这么开阔。”双汇董事长万隆对外毫不掩饰鼎晖的功绩。在鼎晖的支持下，双汇经历了MBO（管理层收购）、双汇上市，并成为了国际化的现代公司。“跨国收购如此大的农业项目的难度远远超越其他领域，这不是一场简单的蛇吞象的游戏。”
PE界的主流投资模式向来是LBO，实际上早期私募股权基金都被称为是杠杆收购基金。但多年来在中国由于融资渠道限制和机构实力原因，杠杆的使用颇少。再加上中国企业大多处于第一代创始人手中，PE机构很少碰得到能买下控股权的状况。以鼎晖为首的中国PE机构们正在开启一个全新时代：通过杠杆收购获得企业控股权，通过重构企业而创造价值，这是海外PE机构获得高额回报的关键策略。
2014年11月，鼎晖恰逢其时，从宝洁公司手中收购南孚电池，鼎晖投资共收购南孚电池78.775%的股份，整个交易价格近6亿美元。借助于鼎晖投资在国内消费投资市场的影响力，南孚电池将在中国巨大的碱性电池市场中发挥出更大作用。
继跨境投资之后，鼎晖的又一大新动向——控股型投资，不再是购买企业后，被动地等待它的表现，而将直接把控董事会。这个领域将有更复杂的游戏规则：判断一次杠杆收购能否成功的真正关键，依然来自准确的评估资产和公司的价值，但更严峻的挑战是掌握控股权后的鼎晖，如何管理运营。
从2002年设立鼎晖私募股权基金，到2005年构建专业创投团队(鼎晖创投)，再到2006年创立独立QFII投资团队，又到2007年出炉鼎晖地产投资基金，直至2011年基于金融创新所成立的夹层与信用投资。鼎晖投资可谓步步踏准时代节拍。“大多数人不知道我们也做二级市场，而且主要资金来源是QFII，是A股二级市场的长期投资人。”吴尚志说，鼎晖旗下的润晖投资自2006年12月设立以来，在A股市场的投资回报约1.5倍，目前QFII的市值10亿美元左右。 鼎晖投资2011年8月涉足夹层投资业务，目前管理资金规模约26.1亿元，重点选择具有较强登记属性、价值属性和流转属性的房地产、矿产能源、股权并购领域等。
在PE业务快速发展的同时，吴尚志等也意识到了PE行业未来将面临的挑战，从数年前开始鼎晖就确立了全资产管理平台的构想，而如今，在鼎晖的业务体系中，创投基金、地产投资基金、夹层与信用投资基金、证券投资基金和财富管理中心等业务都已经成为了颇具影响力的板块。在鼎晖的资产管理规模中，股权投资基金的占比约为70%，创投基金约为11%，证券投资基金约为8%，地产投资基金约为7%，夹层类资产约为4%。全资产管理平台的影响力依然显现，也再次体现出了这个“老船长”和鼎晖的超前眼光。